Wellington Sandoval, exministro de Salud Pública, relata cómo desde la avicultura se puede contribuir con una solución efectiva contra la desnutrición crónica infantil en Ecuador.

Sandoval afirma que se trata de un problema estructural, cuya desatención se traduce en deficiencias en el desarrollo cerebral del ser humano, problemas que se generan durante los primeros años de vida y tienen repercusiones a lo largo de toda la vida del ser humano.

Según explica, la corteza cerebral comienza a formarse desde la semana 14 del embarazo y alcanza el 80% de su desarrollo a los dos años de edad. "Por eso, en los medios académicos insisten en recomendar sus cuidados en los primeros mil días", afirma, subrayando la importancia de la nutrición durante el embarazo y la primera fase de vida.

Sandoval recuerda que la Organización Mundial de la Salud (OMS) advierte la importancia exclusiva de la lactancia materna durante los primeros seis meses de vida e insiste en la incorporación del huevo como fuente de proteína para el desarrollo infantil.

Proyectos piloto

El exministro relata cómo en 2017 una investigadora de la Universidad de Washington, en colaboración con la Universidad San Francisco de Quito (USFQ), impulsó un proyecto de investigación en Cotopaxi. La iniciativa consistía en entregar gallinas ponedoras a las familias para garantizar el acceso constante a huevos. Sandoval afirma que, en esta parroquia central, los niveles de desnutrición bajaron del 30 al 10% tras la implementación del programa.

Sin embargo, las tensiones políticas locales frenaron la continuidad. "Se perdió entonces ese impulso que podía tener", recuerda. Posteriormente, se intentó replicar la experiencia en otras provincias como Chimborazo y Bolívar, pero la pandemia de 2020 interrumpió los avances.

Sandoval menciona, asimismo, un estudio realizado en una parroquia rural en el norte del país, donde se comparó a un grupo de niños que se nutría con un huevo diario frente a otro grupo que no lo recibía. Los resultados mostraron mejoras significativas en talla, peso y desarrollo intelectual.

El panorama regional

El exministro señala que Ecuador ocupa el segundo lugar en desnutrición infantil en América Latina, con cifras que superan inclusive a países como Haití. "Imagínense que tenemos el 25% de ecuatorianos desnutridos", expresa, destacando que el problema no es solo físico, sino que se traduce en un desarrollo cerebral insuficiente y, consecuentemente, en menores oportunidades de desarrollo intelectual y socioeconómico en el mediano y largo plazos.

En contraste, menciona que Chile tiene menos del 1% de desnutrición infantil, gracias a programas de alimentación escolar sostenidos.

Propuesta nacional

Sandoval insiste en que la solución debe ser liderada por el Estado, a través del Ministerio de Salud Pública en coordinación con el MIES y otras instituciones. Calcula que existen entre dos mil y tres mil subcentros de salud en el país, donde podría implementarse la entrega de un huevo diario a cada niño y/o madre embarazada. "En treinta millones de dólares anuales", estima como costo aproximado de la campaña. Además, plantea que los productores avícolas podrían realizar donación de huevos como costo deducible del impuesto a la renta con el que los productores contribuyen al Estado.

Sandoval reconoce que la implementación de este tipo de estrategias ha carecido de continuidad por falta de apoyo. Aún así, insiste en que el problema es urgente y que requiere voluntad política y coordinación entre el sector público y la empresa privada.

Su propuesta se centra en un alimento sencillo y accesible: el huevo, que considera clave para garantizar el desarrollo cerebral en los primeros mil días de vida.

¿Cómo funcionó la campaña Lulun en Cotopaxi?

Simple, incluyeron la ingesta de un huevo diario en niños desde los seis meses de edad, con el acompañamiento de un equipo interdisciplinario para monitorear el estudio y evaluar los resultados; con esta campaña se logró reducir en un impresionante 74% la incidencia de niños con un peso por debajo de lo normal, en tan solo seis meses.

Lulun, en quechua, significa huevo. La estrategia fue parte del estudio realizado en 2017, en una comunidad rural de la provincia de Cotopaxi, por el equipo de investigadores liderado por Lora Lannotti, fundadora y directora del Laboratorio de Nutrición E3. La experta trabaja para identificar soluciones nutricionales económicamente asequibles, ambientalmente sostenibles y evolutivamente apropiadas a escala mundial.

La investigación se centró en identificar intervenciones para promover el crecimiento y el desarrollo saludables en niños pequeños que viven en países de escasos recursos.

Esto incluye el análisis de las deficiencias de nutrientes relacionadas con condiciones de pobreza en entornos específicos, así como las enfermedades infecciosas que pueden estar asociadas a una nutrición deficiente.

En el proyecto Lulun participaron 160 niños de edades comprendidas entre los seis y los nueve meses. A 80 de los niños se les dio un huevo al día durante seis meses. Al grupo de control que conformaba la otra mitad de participantes no se le hizo ninguna intervención nutricional.

El equipo de investigadores visitó a las familias participantes una vez a la semana para distribuir los huevos, supervisar su consumo y posibles efectos secundarios, así como confirmar que no exista casos de alergia.

¿Cuáles fueron los principales hallazgos?

El impacto, de hecho, fue mucho mayor de lo que se imaginaban los científicos y de lo que se había observado en estudios previos. Tanto fue así, que los autores se sorprendieron de cuán eficaz puede llegar a ser una intervención nutricional tan "barata y accesible".

Los científicos hallaron que la incidencia de atrofia entre los niños que comieron un huevo al día era un 47% menor que entre los participantes del grupo de control que no modificaron su dieta.

También comprobaron que la incidencia de niños con un peso por debajo de lo normal disminuyó en un 74% por consumir huevos.

Así que la ingesta diaria de este alimento aumentó la marca que alcanzaban los niños tanto en las tablas estandarizadas de referencia de peso como en las de estatura para cada edad. Estos resultados confirmaron la hipótesis inicial de los investigadores, que la ingesta temprana de huevos mejora significativamente el crecimiento de los niños más pequeños.

En el mundo, unos 155 millones de niños menores de cinco años, la mayoría de países de ingresos bajos y medios, tienen atrofia, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Estos niños son demasiado bajos para su edad y la malnutrición es una de las principales causas, además de algunas infecciones y enfermedades infantiles.

Esto es particularmente grave si se toma en cuenta que los dos primeros años de vida son críticos para el crecimiento de los niños. Cualquier atrofia del desarrollo físico es, en términos generales, irreversible.