La Escuela Politécnica Nacional (EPN), en coordinación con la Universidad Tecnológica Equinoccial (UTE) y el Ministerio de Agricultura y Ganadería (MAG), investiga cómo mejorar la calidad de diferentes productos.

Paúl Vargas, profesor del Departamento de Ciencias Nucleares de la EPN, indicó que desde meses atrás se efectúa una investigación sobre el cacao, pero el proceso demorará algunos años hasta tener resultados que permitan al agricultor cultivar este producto con rentabilidad y calidad. “La idea es plantear alternativas para asegurar la inocuidad del cacao hasta que llegue a los mercados”, dijo.

En la investigación se utilizan radiaciones ionizantes, un tipo de energía liberada por átomos en forma de ondas electromagnéticas (rayos gamma o rayos X) o partículas (alfa y beta o neutrones). La desintegración espontánea de los átomos se denomina radiactividad, y la energía excedente emitida es una forma de radiación ionizante. Según el experto, el tema no es nuevo en el mundo; tiene una larga historia.

En el caso del cacao, el fin es determinar las debilidades para la exportación, como la presencia de hongos, que “aún tienen mucha resistencia a las radiaciones ionizantes y nos propusimos experimentar para que no proliferen; que las esporas se encapsulen, en cierta forma”.

Existen mitos y prejuicios sobre el uso de la radiación, pero Vargas aclaró que la radiación ionizante entra y sale del material y no se produce ninguna toxicidad en el alimento. Sí hay un efecto sobre los organismos patógenos; se modifica su ADN, se evita su reproducción y, eventualmente, los organismos mueren. De hecho, es un mecanismo reconocido y aceptado en varios países, pero hay que utilizar las dosis adecuadas.

La investigación del cacao se concentra en los antioxidantes, en algunos atributos sensoriales, falta de vitaminas y lípidos (un grupo muy heterogéneo de compuestos orgánicos, constituidos por carbono, hidrógeno y oxígeno, principalmente, y en ocasiones por azufre, nitrógeno y fósforo). También trabajan en la investigación de otros productos, como la papa, la cebolla y la carne.